经营县城是当前中西部地区推动县域城镇化的主导模式，这使县域城镇化普遍陷入低质量发展困境。本研究引入城市等级结构的分析视角，依托个案研究方法，解释中西部县城经营悖论的发生机理。研究表明，城市经营协调着城市建设投入与城市经济发展的关系，其展开依赖经营驱动机制、经营约束机制与发展转换机制的共同运作，城市等级结构对城市经营机制的运转有着重要影响。中西部县城位于城市等级体系末端，以公共服务经营化驱动城市经营，在弱经营约束与弱发展转换机制下进行资金投入构成了县城经营的基本特征。由此，经营县城获得的强大资源动员能力与低效的公共支出相碰撞，使县域城镇化陷入弱发展、高汲取、高风险的经营悖论。这表明，中西部县城处于“弱市场－强社会”的城乡中间地带，不适宜采取风险性的城市经营策略，应当将保障农民利益、维持社会稳定的公共服务作为县域城镇化的核心内容。