科学认识小尺度空间要素流动的演化趋向，对优化都市圈空间结构和细化区域政策尺度具有重要意义。本文从小城镇发展空间分化的角度，以城镇化潜力大的中部地区为研究对象，考察都市圈空间结构及其对乡村发展的影响。研究发现，小城镇人口增长率与其到中心城市距离之间表现为“∽”形曲线关系，毗邻省会城市的小城镇具有更快的人口增速。使用夜间灯光数据测度小城镇增长，这种“∽”形曲线关系仍然存在。研究结果表明，都市圈具有由大都市区、都市区、小都市区构成的多中心空间结构，以及大都市区→都市区→小都市区的演化过程。以自然地理条件和明清时期古城墙规模等数据构造工具变量的实证研究发现，以县城为核心建设小都市区以及促进其融入（大）都市区有利于促进乡村发展。进一步利用多时点DID模型检验高铁开通产生的扩散效应对县城的影响，结果显示，高铁开通对区位优势较好、发展潜力大和拥有较大城市辐射力的县城，具有更为明显的规模提升作用。本文的研究结论为国家支持都市圈发展、推动以县城为重要载体的城镇化和提升潜力地区城镇化水平提供了经验证据。